一人暮らしの高齢者が、急速に増えている。内閣府の推計では、2050年に、65歳以上の一人暮らしは、およそ1,084万人に達する。

介護してくれる家族が、そばにいない。そういう在宅療養が、これから、当たり前になっていく。この変化は、訪問看護の役割を、根本から重くする。家族という支えがない分、専門職による見守りが、その人の在宅生活を、文字どおり左右するからだ。

今回は、独居高齢者の急増が、訪問看護に何を求めるのかを分析したい。数字が示す社会の変化と、そこで問われる訪問看護の役割、そして向き合うべき課題を、順に見ていく。

数字が示す、「一人暮らし社会」の到来

独居高齢者の増加は、一時的な現象ではない。構造的な、長く続く流れだ。

内閣府の令和6年版高齢社会白書によれば、65歳以上の一人暮らしは、2050年に、およそ1,084万人に達すると推計されている。65歳以上の人口に占める一人暮らしの割合も、上昇を続ける。2020年には、男性で15.0%、女性で22.1%だったこの割合は、2050年には、男性で26.1%、女性で29.3%になると見込まれている。高齢の男性の、およそ4人に1人が、一人で暮らす時代が来る。

背景にあるのが、少子化と核家族化、そして未婚率の上昇だ。生涯未婚率は、2020年の時点で、男性が28.25%、女性が17.81%にのぼる。頼れる家族を持たない高齢者は、今後、確実に増えていく。避けようのない前提として、まず受け止める必要がある。

「家族という介護力」が、ない

独居高齢者の在宅療養が、これまでと決定的に違う点がある。介護してくれる家族が、そばにいないことだ。

これまでの在宅療養は、多くの場合、同居する家族の支えを前提としてきた。日々の服薬を家族が見守り、体調の変化に家族が気づき、急変のときに家族が救急を呼ぶ。その家族という支えが、一人暮らしには、ない。

服薬の管理も、食事も、体調の把握も、そして緊急時の対応も、本人が一人で担うか、外部のサービスが担うしかない。以前の記事で扱った8050問題やヤングケアラーが「家族が過大な負担を負う」問題だとすれば、独居は、その支える家族すら、いない問題だといえる。在宅療養の土台そのものが、揺らいでいる。

訪問看護が担う、四つの役割

家族という支えがないなかで、訪問看護は、独居高齢者の在宅療養に、決定的な役割を果たす。大きく四つに整理できる。

第一に、健康状態の観察と、異変の早期発見だ。定期的に家に入り、体調の小さな変化を捉える。家族が気づけない変化を、専門職の目が捉える。以前の記事で論じた「観察」の力が、独居では、いっそう重い意味を持つ。異変を早く見つけることは、孤立死を防ぐことにも、直接つながる。

第二に、服薬と医療管理の支援だ。一人では管理が難しい薬を、訪問看護が支える。飲み忘れや飲み間違いを防ぎ、医療的な処置を、確実に続けられるようにする。

第三に、緊急時の対応だ。急な体調の悪化に、24時間対応やオンコールで応える。一人暮らしにとって、いつでも連絡できる相手がいるという安心は、計り知れない。