「もう一度、口からごはんを食べたい」。訪問看護の現場で、利用者さんやご家族から、そう願われることがあります。

年を重ね、あるいは病気で、飲み込む力が衰えると、食べることが、とたんに難しくなります。そして、その「飲み込みにくさ」は、ときに命に関わります。誤嚥性肺炎です。

今日は、「口から食べる」ことを支える訪問看護について、そして、誤嚥性肺炎をどう防ぐかについて、現場からお話しさせてください。食べることは、生きる喜びそのものだからです。

「食べる」は、こんなに複雑で、危うい

私たちが普段、何気なくしている「食べる」という行為。実は、とても複雑な動きの積み重ねでできています。

食べ物を目で認識し、口に入れ、噛み、飲み込みやすい塊にして、喉の奥へ送り、飲み込む。この一連の流れを、摂食・嚥下といいます。ところが、加齢や、脳卒中などの病気、神経の障害によって、流れのどこかがうまくいかなくなることがあります。摂食・嚥下障害です。

怖いのが、飲み込むべき食べ物や唾液が、食道ではなく、誤って気管に入ってしまうことです。誤嚥といいます。誤嚥が起きると、食べ物と一緒に、口の中の細菌が肺に入り、肺炎を起こす。誤嚥性肺炎です。

誤嚥性肺炎は、命に関わる

誤嚥性肺炎を、決して軽く見てはいけません。

摂食・嚥下障害を、十分に支えられないと、誤嚥性肺炎だけでなく、喉に詰まらせる窒息、栄養が足りなくなる低栄養、水分が足りなくなる脱水など、生命に危険をもたらす合併症を招くおそれがあります。

とりわけ、高齢の方にとって、誤嚥性肺炎は、繰り返しやすく、体力を大きく奪う、重大な病気です。だからこそ、「安全に、口から食べられるように支えること」が、訪問看護の、大切な役割になります。命を守ることに、直結しているのです。

まず、飲み込む力を「見立てる」

食べることを支える第一歩が、その人の飲み込む力を、見立てることです。

私たちは、まず食事の様子を、注意深く観察します。食べているときに、ムセていないか。声がかすれていないか。食後に咳き込まないか。口の中に、食べ物が残っていないか。食事の形や量、水分の摂り方はどうか。

簡単な検査もあります。30秒間に、空(から)の飲み込みが何回できるかを見るテストや、少量の水を、むせずに飲めるかを見る水飲みテスト。「パ」「タ」「カ」「ラ」と発声してもらい、どの部分の動きが弱っているかを評価する方法もあります。こうした観察と評価から、その人の飲み込む力の、いまの状態を把握します。以前の記事で述べた「観察」の力が、ここでも土台になります。

食事の「形」と「姿勢」を、工夫する

見立てたうえで、私たちがすることの一つが、食事の形と、姿勢の工夫です。

飲み込みにくい人には、飲み込みやすいように調整した食事、嚥下調整食が役立ちます。ゼリー状のもの、ペースト状のもの、やわらかいソフト食など、その人の力に合わせて、形を選んでいきます。

食べ方も、大切です。一口の量が多すぎると喉に残りやすく、逆に少なすぎると、飲み込む反射が起こりにくくなります。だから、一口の量や、食べるペース、食べる順番を、その人に合わせて工夫します。