「もう一度、口からごはんを食べたい」。訪問看護の現場で、利用者さんやご家族から、そう願われることがあります。
年を重ね、あるいは病気で、飲み込む力が衰えると、食べることが、とたんに難しくなります。そして、その「飲み込みにくさ」は、ときに命に関わります。誤嚥性肺炎です。
今日は、「口から食べる」ことを支える訪問看護について、そして、誤嚥性肺炎をどう防ぐかについて、現場からお話しさせてください。食べることは、生きる喜びそのものだからです。
私たちが普段、何気なくしている「食べる」という行為。実は、とても複雑な動きの積み重ねでできています。
食べ物を目で認識し、口に入れ、噛み、飲み込みやすい塊にして、喉の奥へ送り、飲み込む。この一連の流れを、摂食・嚥下といいます。ところが、加齢や、脳卒中などの病気、神経の障害によって、流れのどこかがうまくいかなくなることがあります。摂食・嚥下障害です。
怖いのが、飲み込むべき食べ物や唾液が、食道ではなく、誤って気管に入ってしまうことです。誤嚥といいます。誤嚥が起きると、食べ物と一緒に、口の中の細菌が肺に入り、肺炎を起こす。誤嚥性肺炎です。
誤嚥性肺炎を、決して軽く見てはいけません。
摂食・嚥下障害を、十分に支えられないと、誤嚥性肺炎だけでなく、喉に詰まらせる窒息、栄養が足りなくなる低栄養、水分が足りなくなる脱水など、生命に危険をもたらす合併症を招くおそれがあります。
とりわけ、高齢の方にとって、誤嚥性肺炎は、繰り返しやすく、体力を大きく奪う、重大な病気です。だからこそ、「安全に、口から食べられるように支えること」が、訪問看護の、大切な役割になります。命を守ることに、直結しているのです。
食べることを支える第一歩が、その人の飲み込む力を、見立てることです。
私たちは、まず食事の様子を、注意深く観察します。食べているときに、ムセていないか。声がかすれていないか。食後に咳き込まないか。口の中に、食べ物が残っていないか。食事の形や量、水分の摂り方はどうか。
簡単な検査もあります。30秒間に、空(から)の飲み込みが何回できるかを見るテストや、少量の水を、むせずに飲めるかを見る水飲みテスト。「パ」「タ」「カ」「ラ」と発声してもらい、どの部分の動きが弱っているかを評価する方法もあります。こうした観察と評価から、その人の飲み込む力の、いまの状態を把握します。以前の記事で述べた「観察」の力が、ここでも土台になります。
見立てたうえで、私たちがすることの一つが、食事の形と、姿勢の工夫です。
飲み込みにくい人には、飲み込みやすいように調整した食事、嚥下調整食が役立ちます。ゼリー状のもの、ペースト状のもの、やわらかいソフト食など、その人の力に合わせて、形を選んでいきます。
食べ方も、大切です。一口の量が多すぎると喉に残りやすく、逆に少なすぎると、飲み込む反射が起こりにくくなります。だから、一口の量や、食べるペース、食べる順番を、その人に合わせて工夫します。
そして、姿勢です。正しい姿勢で食べることが、誤嚥を防ぎます。あごを軽く引き、体を安定させる。ほんの少しの配慮が、安全な食事に、確かにつながります。
意外に思われるかもしれませんが、口の中を清潔に保つこと、つまり口腔ケアが、誤嚥性肺炎の予防に、大きな力を発揮します。
誤嚥性肺炎は、口の中の細菌が、誤嚥とともに肺に入って起こります。だから、口の中の細菌を減らしておくこと、すなわち口腔ケアが、肺炎そのものを防ぐことにつながるのです。
訪問看護では、日々の歯磨きなどの口腔ケアに加え、より専門的な口腔ケアも行います。ここで大切なのが、食事を口からとっていない人であっても、口腔ケアは欠かせない、という点です。口の中を清潔に保つことは、肺炎の予防であると同時に、食べる楽しみや、話す楽しみを守ることにも、つながっています。
食べることを支えるのは、私たち看護師だけではありません。
毎日の食事を介助するのは、多くの場合、ご家族です。だからこそ、安全な食事の介助の仕方、食事の形の工夫、そして、もしムセたり詰まらせたりしたときの対応を、ご家族に、丁寧にお伝えします。ご家族が、安心して日々の食事を支えられるように。
そして、多職種との連携です。飲み込みのリハビリや、食事の形の細かな調整には、言語聴覚士(ST)の力が欠かせません。口の中のことは、歯科医師や歯科衛生士。栄養のことは、管理栄養士。それぞれの専門職と連携して、一人の「食べたい」を、みんなで支えます。以前の記事で述べた多職種連携が、ここでも生きてくるのです。
食べることは、単に、栄養をとることではありません。
好きなものを、口から味わう。家族と食卓を囲む。それは、生きる喜びであり、その人らしさそのものです。飲み込む力が衰えても、工夫と支えがあれば、口から食べ続けられることは、決して少なくありません。
「もう食べられない」と、あきらめてしまう前に。訪問看護には、その人が、安全に、そして楽しく、口から食べ続けられるように支える力があります。飲み込む力を見立て、食事の形と姿勢を工夫し、口腔ケアで肺炎を防ぎ、ご家族に伝え、多職種とつなぐ。地味な積み重ねですが、その一つひとつが、「食べる」という生きる喜びを、支えています。食べることを、最期まで、あきらめない。訪問看護は、そのために、その人のそばにいます。「もう一度、口から食べたい」。その願いに、私たちは、これからも寄り添っていきたいと思うのです。